فهذا هو العلم الذي سيضيع

بعيدًا على المريخ المقفر، مجموعة من عينات الغبار والصخور ينتظر رحلة قد لا تأتي أبدا.

بعد سنوات من عدم اليقين، تم اكتشاف برنامج ناسا الرائد لإرجاع عينات المريخ (MSR)، والذي كان من المفترض أن ينقل المواد المريخية التي تم جمعها بواسطة روفر المثابرة إلى الأرض، يبدو أنه سيتم إلغاؤه. وفي وقت سابق من هذا الأسبوع، أقرت مجموعة من المشرعين الأمريكيين من الحزبين الجمهوري والديمقراطي مشروع قانون الإنفاق التي محاور برنامج MSRوالتي كانت ستكون أول مهمة لجلب عينات من المريخ إلى الأرض.

صخور المريخ تنتظر رحلة إلى الأرض – هل تستطيع وكالة ناسا تقديمها؟

ولم يأت زوال المهمة فجأة. وقد تضخمت التكلفة التقديرية للمشروع الطموح، لتصل إلى 11 مليار دولار أمريكي في عام 2023 – على غرار المبلغ الذي تكلفة بناءه تلسكوب جيمس ويب الفضائي. وفي أوائل العام الماضي، اعترفت وكالة ناسا بذلك أنها لا تزال لا تملك خطة ملموسة لإعادة العينات المريخية إلى الأرض. إدارة الرئيس الأمريكي دونالد ترامب سعى إلى إلغاء مشروع MSR والعديد من المهام العلمية الأخرى لوكالة ناسا.

من حسن حظ العديد من العلماء، أن مشروع القانون يعيد تمويل الغالبية العظمى من مهمات علوم الفضاء التابعة لناسا والتي وضعها مقترح ميزانية الإدارة على عاتقها، مثل التلسكوب الفضائي لمرصد العوالم الصالحة للسكن، والذي سيبحث عن علامات الحياة على كواكب خارج النظام الشمسي. ونتيجة لذلك، فإن مشروع القانون، الذي لا يزال يتطلب موافقة مجلس الشيوخ، “يعد في نهاية المطاف مشروع قانون جيدًا لعلوم وكالة ناسا”، كما يقول كيسي دراير، رئيس سياسة الفضاء في جمعية الكواكب، وهي منظمة غير ربحية في باسادينا، كاليفورنيا.

لكن العديد من العلماء أصيبوا بخيبة أمل بسبب مصير MSR. يقول ريان أوجليوري، عالم الكواكب بجامعة سنترال فلوريدا في أورلاندو: “لقد شعرت بالإحباط بالتأكيد عند سماعي الأخبار”. “لكنني لم أتفاجأ بسبب ما سمعناه خلال العامين الماضيين.”

وعندما طلب التعليق، لم ترد وكالة ناسا قبل النشر.

هنا طبيعة ينظر إلى الفرص العلمية التي ستضيع بسبب إلغاء البرنامج واحتمالات إحياء المهمة.

صفقة التوقيع الحيوي

من بين العينات الأكثر إثارة التي جمعتها المثابرة هو الرقم 25، المأخوذ من صخرة تسمى شلالات تشيافا. وفي سبتمبر من العام الماضي، أعلنت وكالة ناسا أن المسبار اكتشف بقعًا على سطح الصخرة تحتوي على مركبين كيميائيين، موجودان على الأرض حول مادة متحللة وتنتجهما حياة ميكروبية معينة.¹. واقترح الباحثون أن هذه المركبات يمكن أن تكون كذلك بصمة للحياة الميكروبية القديمة.

تقوم المركبة الفضائية المريخية بتسلق ملحمي لاستكشاف بعض أقدم الصخور في النظام الشمسي

ولكن يمكن أيضًا إنتاج هذه المركبات دون تدخل الكائنات الحية. وطالما بقيت عينة شلالات تشيافا على المريخ، فلن يتمكن العلماء من تحليلها بشكل كامل للتعرف على أصولها. يقول أوغليور: “تبلغ قيمة هذه العينة عدة مليارات من الدولارات، بما يمكنها من إجابة عن هذا السؤال الوجودي الذي يطرحه البشر منذ فجر التاريخ”.

القمر إلى المريخ